광주과학기술원(GIST) 화학과 안진희 교수와 한국과학기술원(카이스트·KAIST) 김하일 교수 공동연구팀은 간 섬유화 치료에 새로운 가능성을 마련할 신약 후보물질을 개발했다고 20일 밝혔다.

연구팀이 개발한 물질 '19c'는 간 섬유증 동물 모델에서 섬유화와 관련된 단백질의 발현을 억제하고 세포외기질(ECM)의 축적을 현저히 감소시키는 효과를 보였다.

간 섬유화는 간 세포 손상으로 인해 세포외기질이 과도하게 축적되면서 간 구조와 기능이 망가지는 질환이다.

주요 원인은 장기적인 알코올 남용, 비만으로 인한 대사질환, 자가면역성 간 질환,바이러스성 간염 등이다. 간 섬유화가 심해지면 간경변증이나 간암으로 발전할 수 있어 조기 치료가 필수적이다.

그러나 현재까지 미국식품의약국(FDA) 승인을 받은 간 섬유화 치료제는 '레스메티롬'이 유일하다. 위약군 대비 12~14%의 제한적인 개선 효과를 보이고 있다. 이에 따라 간의 구조와 기능을 보존하고 개선하기 위한 새로운 기전의 치료제 개발이 절실한 상황이다.

연구팀은 세로토닌 수용체 길항제로 작용하는 신약 후보물질 '19c'를 발굴했다. 이는 간별상세포에서 세로토닌 수용체의 작용을 차단해 섬유화 진행을 효과적으로 억제한다.

손상된 간에서 활성화된 간별상세포는 섬유화 기질을 합성하고 방출한다. 연구팀은 선택적 길항제(19c)를 활용해 이 같은 섬유화 과정을 효과적으로 억제하는 데 성공했다.

안 교수는 "이번 연구를 통해 개발한 '19c'는 강력한 항섬유화 효능과 안전성을 동시에 갖춘 약물로 간 섬유화 치료제 개발의 새로운 전기를 마련할 것으로 기대된다"며 "향후 임상 연구를 통해 안전성과 효능이 입증되면 실질적인 치료제로 발전할 가능성이 크다"고 말했다.

이번 연구는 한국연구재단과 보건복지부 기초연구사업(중견연구)의 지원을 받았다. 연구 결과는 국제학술지 'JMC(Journal of Medicinal Chemistry'에 지난 6일 온라인 게재됐다.