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대종교의 초대 교주이자 독립운동가, 홍암 나철

나철(羅喆, 1863년~1916년)은 전남 보성 벌교 출신으로 민족종교인 대종교(大倧敎)의 초대 교주이자 독립운동가이다. 본명은 나두영(羅斗永), 개명은 나인영(羅寅永), 아호는 홍암(弘巖)이다. 29세가 되어 과거에 장원급제하여 벼슬을 시작하였다. 일제의 침략이 극심해지자 벼슬을 버리고 호남에서 비밀단체 유신회(維新會)를 조직하여 독립운동을 시작했다.
 
나철은 1905년 을사늑약이 체결되기 직전 오기호, 이기 등과 함께 일본으로 건너가서 이토 히로부미 등에게 동양평화를 위해 조선, 중국, 일본 3국의 회맹(會盟)을 제안했다. 나철은 1907년 오적암살단을 결성하고 을사오적을 암살하려다가 발각되어 10년 유형을 선고받고 전남 신안군 지도로 유배되었으나 고종의 특사로 풀려났다. 나철은 조선독립을 위한 구국운동이 좌절되자 종교운동으로 방향을 변경했다.

 

나철, 대종교 창시하고 일제의 폭정을 통탄하는 유서를 남기고 순교
 
나철은 도쿄에서 ‘두일백’으로부터 대종교 창시의 계기가 된 ‘단군교 포명서’를 받았고 서울에서 ‘백전’으로부터 대종교 경전이 된 ‘삼일신고’와 ‘신사기’를 받았다. 1909년 1월 15일 단군대황조신위를 모시고 단군교(檀君敎)를 공표하고 제천의식을 거행하였다. 그리고 초대 교주로 취임하고 단군교 원년으로 선포하였다. 1910년 8월 일제의 탄압에 대처하기 위해 단군교를 대종교로 이름을 바꾸었다. 1914년 일제의 탄압과 박해를 피해 북만주로 총본사를 옮겼다. 만주에서 서일을 비롯한 대종교 지도자와 수많은 신도들은 독립운동에 대거 뛰어들었다.
 


1915년 일제는 대종교가 민족의식을 고취하자 종교통제안을 공포하고 대종교를 불법화하고 탄압했다. 나철은 1916년 8월 15일 일본 천황에게 조선의 독립을 요구하는 장서를 보내고 일제의 폭정을 통탄하는 유서를 남기고 황해도 구월산 삼성사에서 3일간 절식 수도를 하다가 스스로 순교(殉敎), 순국(殉國)하였다.

 

대종교, 무장독립단체 북로군정서 창설하여 청산리전투 승리
 
백포 ‘서일’(徐一, 1881~1921)은 대종교 최고 지도자이며 대종교 산하에 무장독립단체인 북로군정서(北路軍政署)를 조직하여 총재로 취임하여 독립운동에 앞장섰다. 서일은 김좌진을 총사령관으로 추대하여 청산리전투에서 일제를 무찔렀다. 서일은 일제의 토벌이 강화되자 “나라 땅은 유리쪽으로 부서지고 티끌모래는 바람비에 날렸도다. 날이 저물고 길이 궁한데 인간이 어디메뇨.”라는 유서를 남기고 자결했다.

김교헌 2세 교주는 성균관 대사성을 지낸 독립운동가로 일제의 탄압을 피해 총본사를 동만주로 옮기고 독립운동을 전개하다가 일본군의 토벌작전으로 숨졌다. 윤세복 3세 교주는 백산학교를 설립했던 독립운동가로 일제의 박해를 피해 총본사를 북만주로 옮기고 독립운동을 전개하다가 독립단체 구성죄로 일제에 체포되어 무기형을 선고받았다.  
 
아버지 나철, 장남 나정련, 차남 나정문 3부자 독립유공자로 훈장 받아
 
1962년 건국훈장 독립장이 나철에게 추서되었다. 나철의 장남 나정련은 북로군정서에서 활동하다 일제에 체포되어 감옥에서 순교했고 1968년 대통령표창, 1991년 애국장이 추서되었다. 나철의 차남 나정문은 독립운동 참여죄로 일제에 구속되어 혹독한 고문으로 출옥 3일 뒤에 사망했고 1968년 대통령 표창이 추서되었다.
 
대종교는 단군(檀君)을 받드는 한국 고유의 종교이며, 유교 불교 선교 3교를 통합하였다. 대종교는 단군 숭배보다도 외세인 일제의 침략에 정면으로 저항했던 독립운동의 구심으로 활동했다. 해방이 되자 대종교는 유교, 불교, 천주교, 기독교, 천도교 등과 함께 6대 종단이 되었다. 개천절은 국경일로 제정되었다. 현재 15개 교구에 신도는 5천여 명의 군소종교로 퇴락했다.

글. 서일환(언론학박사, 역사칼럼리스트)